MINI juleeventyr med rallylegenden Rauno Aaltonen

Han er kendt verden over som “The Rally Professor”, men på grund af Corona-pandemien har Rauno Aaltonen måttet blive hjemme i Finland i år. Ingen træningssessioner, ingen deltagelse i historiske løb, ingen instruktion af unge elever med en passion for motorsport. I mellemtiden er Aaltonen blevet 82 år, men lysten til at træde pedalen helt i bund er ikke forsvundet. Og hans forbløffende fysiske niveau gør ham stadig konkurrencedygtig. Selv om han aldrig før har været tvunget til pause i så lang tid som i år, så er han på ingen måde pensionsmoden.

I sådan en situation er det heldigt, at der findes rigtige venner, der ved præcis, hvad der skal til for at afhjælpe kedsomheden. Allerede før det var tid til at åbne den første låge i adventskalenderen, havde MINI teamet i München en genial idé til en helt speciel adventsgave. En MINI Cooper S Countryman med en klassisk Mini i den tilkoblede trailer satte kursen mod nord.

60 år med MINI
“Over en periode på næsten 60 år har Rauno givet os så mange magiske øjeblikke. Nu er det perfekte tidspunkt at give noget tilbage,” sagde Bernd Körber, chef for MINI.

Faktisk går forholdet mellem Aaltonen og det britiske mærke helt tilbage til 1961. På det tidspunkt var Aaltonen netop blevet finsk rallymester. Han havde høje ambitioner om at fortsætte den succes, og for første gang deltog han i det allerede den gang mytologiske “Monte” i 1962. Dette foregik i samarbejde med den klassiske Mini. Premieren sluttede desværre med et spektakulært crash, men allerede i 1963, kørte Aaltonen sin Mini Cooper til klassesejr i Monte Carlo Rally og en samlet tredjeplads i løbet.

Derfra blev Aaltonen og hele Mini-teamet bedre og bedre til at forberede sig til de unikke forhold i Monte Carlo Rally – ikke mindst på grund af de præcise instruktioner, som Rauno Aaltonen gav til holdet efter hvert løb og efter hver testkørsel. Han gav omhyggelige detaljer vedrørende bilens tuning, ekstraudstyr, vejbetingelser og dækvalg. Alt, hvad der var tilladt inden for reglerne blev afprøvet.

De høje ambitioner rakte dog ikke helt, og i 1964 tog Paddy Hopkirk fra Nordirland den første samlede sejr i sin MINI Cooper S. I det efterfølgende år matchede Aaltonens landsmand Timo Mäkinen successen. I 1966 tog trioen – også kendt som “de tre musketerer” – både første-, anden- og tredjepladsen, men Mini blev efterfølgende diskvalificeret af race officials, der tog den kontroversielle beslutning om, at pærerne i forlygterne på Mini’erne ikke overholdte reglerne.

1967 viste sig at være Rauno Aaltonens år, hvor han kørte sig til en velfortjent og samlet sejr i Monte Carlo Rally. Denne bedrift betød, at Aaltonen og Mini stemplede ind i historiebøgerne.

The Rally Professor
Aaltonen bærer tilnavnet “The Rally Professor”, fordi han, som en af de første, gik yderst videnskabeligt til værks, både når det gjaldt forberedelse og køreteknik. Han er berømt for at have opfundet bremsning med venstre fod, en teknik der var med til at gøre de små Mini’er så uovervindelige i rally i perioden 1962-68. I dag bremser stort set alle rally- og racerkørere med venstre fod. Aaltonen kaldte det “klaverspil med fødderne”. Under de ugelange, og ofte umenneskeligt hårde, rallyer i 1960’erne blev han kendt for at sige, at kunne man blot nå at sove i ét minut holdende foran en tidskontrol, ville man kunne klare tyve minutter til bag rattet.

De omhyggelige forberedelser og Aaltonens evne til at formidle, gav ham også en karriere uden for rallybanerne. BMW Driver Training – i dag kendt som BMW og MINI Driving Experience – blev grundlagt i 1976 med Rauno Aaltonen som chefinstruktør. Herigennem har “The Rally Professor” videregivet sin viden om hurtig og sikker kørsel til de mange deltagere på kørekurserne.

Adventsmissionen til julemandens officielle residens
Som en hyldest til Rauno Aaltonen startede MINI Cooper S Countryman ALL4 med traileren på krogen fra München med kurs mod Østersøen. Efter en lang færgetur, fortsatte MINI ekvipagen rejsen på Finlands snedækkede veje.

Destinationen var Rovaniemi i Lapland, som ifølge finnerne er julemandens officielle residens. Men folkene fra MINI havde ikke deres juleønsker med til julemanden, men derimod en adventsgave, de skulle give. De overbragte gaven med de varmeste hilsner fra München – med behørig afstand naturligvis – og åbnede traileren som med et trylleslag. Traileren var behørigt dekoreret med et billede af den klassiske Mini, så allerede her var noget afsløret. Det var dog en meget rørt Rauno Aaltonen, der kunne se den klassiske røde bil blive rullet ud af traileren.

Tiden blev udnyttet optimalt, og inden længe blev kaskader af sne smidt op i luften og den gamle mester drønede afsted gennem de sneklædte finske skove. Der var ingen tvivl om, at Aaltonen ikke kunne ønske sig en bedre adventsgave. Endelig var pausen slut, og han kunne igen spille klaver med fødderne. På vej til polarcirklen vil han uden tvivl have sunget sin egen version af den velkendte julesang “Driving Home for Christmas” som “Driving at Home before Christmas”.

Gæst i København
Rauno Aaltonen gæstede København i 2015, da han skød “Rallye Monte-Carlo Historique” i gang på Rådhuspladsen sammen med den daværende Kultur- og fritidsborgmester.

I den forbindelse besøgte Aaltonen også den lokale BMW forhandler, hvor både kunder og journalister blev beriget med hans mange meritter og historiefortællinger.

For at få et indtryk af, hvordan det var at køre Rallye Monte-Carlo i 1960’erne, findes der et interessant klip på 3:49 minutter, hvor Aaltonen og hans daværende teamkammerat Paddy Hopkirk mødes på toppen af Col de Turini i 2010 – 43 år senere – og genopdager køreglæden på de smalle og sneglatte veje i 1600 meters højde. Man ser Aaltonen i både den daværende BMC Mini Cooper S og en ny (2009) MINI John Cooper Works Cabriolet for fuld fart.